Плавающий танк — танк, самостоятельно преодолевающий водные преграды посредством удержания на поверхности воды и способный вести бой на воде.
Обеспечить возможность плавать танку можно с помощью внешних навесных понтонов и используя раздвижные экраны или за счет водоизмещения корпуса.
Первый проект плавающего танка был разработан в 1930г. английской фирмой «Виккерс-Армстронг». Прототип был изготовлен в первой половине 1931 года, прошел успешные испытания на Темзе, после которых был показан представителям прессы. Модель получила название танк-амфибия «Виккерс-Карден-Ллойд» типов А4Е11 и А4Е12.
У танка был водоизмещающий корпус с поплавками по бортам, башня, вооруженная пулеметом с танка MkA, этой же фирмы. Был установлен катерный мотор Maedows EST, что позволяло танку развивать скорость на плаву (в отсутствии течения, волн и ветра) до 9 км\ч. Танк двигался на воде, перематывая гусеницы — используя эффект «гребного колеса». Повороты на плаву обеспечивались рулем. Великобритания отказалась от закупки амфибий для армии, поэтому компания «Виккерс» начала производить рекламу для продвижения нового вида техники в другие страны.
5 января 1932 года в СССР заказали 8 плавающих танков, которые были поставлены с июня по октябрь этого же года. Однако, еще до окончания поставок плавающих машин, в СССР были созданы плавающие танки Т-33 и Т-41. Отличия Т-33 от британца были незначительны, но показатели Т-33 были хуже, чем у британского предшественника. Также производство советского танка было дешевле, т.к. поплавки теперь заполнялись не дорогостоящей бальзой, а пробкой или сушеными водорослями. Т-41 тоже уступал британским танкам, обладал низкой подвижностью на суше и имел худшие скоростные показатели. Серийно эти танки не выпускались из-за своих значительных технических недостатков. Однако, накопленный опыт позволил конструкторам объединить усилия и, используя компоновочную схему Т-41 и ходовую Т-37, создать подходящую машину. СССР разработали танк Т-37А.
Компоновка Т-37А была заимствовано у британских прототипов и в последующем стала стандартной для советских плавающих танков в 30-е годы. Моторное и трансмиссионное отделение располагалось в носовой части танка, а отделение управления было объединено с боевым и располагалось в средней части. Экипаж состоял их 2 человек: механик-водитель и командир, который выполнял функции стрелка, а в случае наличия радиостанции, еще и радиста.
Вооружен Т-37А был 7,62-мм пулеметов ДТ обр. 1929г, который был установлен в шаровой установке лобового листа башни. Такое расположение обеспечивало наведения пулемета без поворота башни в районе 30° по горизонтали и от −20 до +30° по вертикали. Боекомплект состоял из 2142 патронов в 34 дисковых магазинах по 63 патрона, которые располагались в левом борту корпуса и башни.
На танке был установлена подвеска типа « Крупп», заимствованная у немцев, и двигатель « ГАЗ-АА», скопированный с американского аналога «Форд-АА» .
Первый прототип танка Т-37А, Выпуск 1933года.
Позже подобные разработки начались и в других странах, так в США в ходе войны 1942-44 гг. специалисты создали серию плавающих боевых машин LVT.Вся серия отличалась отсутствием гребных винтов и рулей поворота, движение танков осуществлялось перемоткой гусениц. Плавающие транспортеры серии LVT были четырех видов модификаций LVT (1), LVT (2), LVT (3) и LVT (4).Данные танки были разработаны для поддержки десантников. Плавающие танки получили названия LVT (А)(1) и LVT (А)(4). Танки были приняты на вооружение в 1943 году.
Танк LVT(A)1 имел закрытый, полностью бронированный корпус с вращающейся башней от легкого М3. В башне находилась 37-мм пушка со спаренным 7,62-мм пулеметом. В качестве дополнительного вооружения устанавливался зенитный пулемет в кормовой части. Все пулеметы монтировались на турельные установки. Компоновка агрегатов в этом танке осталась та же, что и в транспортере LVT2, т. е. двигатель располагался в корме танка. Благодаря короткому периоду проектно-конструкторских работ, США в сжатые сроки изготовили 509 танков LVT(A)1.
Танк LVT(A)4 в свою очередь был построен на базе транспортера LVT(4).Башня этого танка была позаимствована у САУ М8, в нее устанавливалось 75-мм гаубичное орудие с дальностью стрельбы 8680м. Также на танк были установлены три пулемета, два из которых в башне и один в шаровой установке на лобовом листе подбашенной коробки. Корпус был бронирован. Вес этого танка в сравнении LVT(A)1 увеличился до 18т, а скорость снизилась. Позднее создалась модификация с башней от танка М24,с усиленным вооружением. Вначале 1945г был построен прототип, отличающийся новой надстройкой корпуса. Улучшенная модификация отлично проявила себя на испытаниях, но по окончанию войны серийно не выпускалась из-за ненадобности.
Оба эти плавающих танка отличались хорошими мореходными качествами и недостаточной подвижностью на суше из-за специфических гусениц. Но, несмотря на эти недостатки, танки сыграли важную роль в многочисленных десантных операциях, проводившихся армией США. Всего во время второй мировой войны в США было выпущено 18,5 тыс. подобных машин разных модификаций.
Также в США были попытки создать самоходные пушки, способные плавать, для обеспечения операций по форсированию водных преград. Эксперименты проходили на образцах Т86 и Т87,созданных на базе М18. Плавучесть таких установок осуществлялась стальными понтонами, допускающими возможность ведения огня их пушек на воде. Однако до конца доработаны эти машины не были, и ни одна их них не была принята на вооружение.
Танки, подобные американским, были созданы в Японии. Японский танк держался на воде с помощью понтонов. По характеристикам он значительно превосходил американскую машину. Однако произведено было всего 180 японских плавающих танков.
Германия же задумалась о преодолении водных преград лишь в 1940г, когда в западной Европе из соперников была только Великобритания, добраться до которой можно было только через пролив Ла-Манш. Немцы запланировали морской десант, но оставлять пехоту на берегу без танков они опасались. Попытки создания плавающего танка начались с опытов над Pz II,которые были вооружены двумя автоматическими пушками и пулеметами. Было создано два варианта переправы танков. Первый предусматривал надевать на танк плоский понтон. Понтон имел обтекаемую носовую часть и гребные винты, приводимые в действия с помощью зубчатых колес, находившихся в сцеплении с гусеницами танка. Такая конструкция позволяла плыть со скоростью 12,5 км\ч. После выхода на сушу, поплавки сбрасывались, и танк продолжал движение.
Официально признан был второй вариант, в котором на борта к продолжением осей, поддерживающий роликов, крепились поплавки, корпус герметизировался. Движение осуществлялось за счет вращения гусениц, а поворот - вращением одной гусеницы. Машина, оборудованная таким образом, получила название Swimmpanzer II.
Плавающий вариант Pz 38t.
Немцы также планировали передвигать танки по дну. Предварительно доставив танки баржами ближе к берегу. Для хода по дну закрывались воздухозаборники, все щели уплотнялись резиновыми накладками, а выхлопная труба оборудовалась клапаном. Воздух в танк поступал через специальную трубку, выведенную на поверхность. Такие танки могли ехать на глубине до 15 метров и преодолевать значительные расстояния. Также подобное оборудование устанавливалось на тяжелые танки вроде Тигр, даже планировалось установить на экспериментальный сверхтяжелый танк Maus.
В дальнейшем немецким машинам стало некуда плавать, в связи с этим разработки плавательных танков остановились, а концепция подводной переправы, созданная немцами, используется до сих пор. Плавающие танки также разрабатывались в Китае. Там была создана модификация, представляющая собой единственный в мире глиссирующий плавающий танк, развивающий на воде скорость в 50км/ч. Разработки плавающих танков велись также в Швеции и многих других странах.
В наши дни только ПТ-76, американский M551 Шеридан, китайский Тип 63 и шведский IKV-91, способны с ходу, без подготовки и дополнительных приспособлений преодолевать водные преграды. Остальные используют немецкие разработки либо другие нововведения.