Отечественная история танкостроения началась вполне обыкновенно для развития многих областей советской промышленности. Инженеры получали уже готовые образцы зарубежных танков и налаживали их производство. Тем самым они оказались на передовой всемирного танкостроения, однако им приходилось руководствоваться принципами, заложенными в полученных машинах, а именно британского дизайна и конструкции Кристи. Именно эти решения и предопределяли множество более поздних машин предвоенных поколений, однако чуть позже советские разработчики смогли самостоятельно освоить собственную школу отечественного танкостроения.
Однако не всегда инициативы советских конструкторов удовлетворяли требованиям военных и зачастую в серию шли не отечественные, а малоизмененные модификации зарубежных машин. Так и танк т-26, построенный по подобию английского прототипа имел две башни, которые могли независимо вращаться на 360 градусов и обеспечивали оптимальную огневую мощь. Поэтому машина полностью соответствует мнению англичан о пехотных танках, и советский вариант имел очень мало отличий с его британским собратом.
Однако вскоре было ясно, что танку редко приходиться бороться с несколькими целями одновременно, а сосредоточить огонь по одной цели достаточно проблематично из-за специфического распределения башен танка, поэтому более поздние модификации оного оснащались уже одной башней с орудием, которое значительно превосходило по мощности предыдущие образцы. А именно уже в 1933 году на танк было установлено 45-мм танковое орудие и пулемёт ДТ. Танки командования были оснащены антенной в виде поручня вокруг башни, но опыт боев показал, что враг, заметив такой танк, в первую очередь стреляет именно по нему, из-за чего поручневую антенну заменили на штыревую, которая была менее заметна.
В 1936 г. на танк был установлен пулемет в кормовой нише башни, а в 1937 г. еще один - зенитный, который был установлен над люком командира. Тогда же танки Т-26 начали оснащать конической башней, а с 1939 г. поставили наклонные бронелисты на подбашенную коробку. Мощность двигателя увеличивалась, однако вес танка также рос, из-за чего надежность ходовой части постоянно снижалась. В конце концов, для усиления защиты около сотни танков в ходе советско-финляндской войны срочно усилили бронирование, навесив на них экраны. В итоге толщину нижней лобовой части корпуса и передней части стенки довели до 60-мм. Иногда эти машины называют Т-26Э. Однако их вес был явно сильно увеличен и вследствие малой подвижности становились хорошей целью. Выпуск Т-26 прекратили в первой половине 1941 г., но в июле - августе 1941 г. в Ленинграде были достроены около сотни машин из неиспользованного задела корпусов. Всего Красная армия получила более 11000 Т-26 23 серий или модификаций, включая огнеметные (тогда называвшиеся "химическими") и саперные танки для возведения мостов.
В 30-е гг. Т-26 послужил основой для разработки первых отечественных САУ, например, СУ-1 и СУ-5-1 с 76, 2-мм пушкой, СУ-5-2 с 122-мм гаубицей и СУ-5-3 с 152-мм мортирой. Был построен "артиллерийский танк" АТ-1, имевший 76,2-мм орудие и даже 76-мм самоходная зенитная установка СУ-6. Любопытно , что в ходовой части этой машины был использован еще один средний каток, имевший сточную подвеску. По обеим сторонам корпуса шарнирно закреплялись борта для защиты расчета при движении, которые, при горизонтальном откидывании, служили площадкой для действия расчета. СУ-6 могла уходить с позиции без перехода в походное положение, необходимо было лишь поднять у нее передний броневой щиток. Во время испытаний было отмечено, что орудие раскачивается при стрельбе, что наводка сбивается, а двигатель перегревался. То, что эту зенитную СУ очень легко превратить в противотанковую, конструкторы не заметили, хотя для этого достаточно было понизить линию наводки орудия в горизонтальном положении и установить на стволе дульный тормоз, смягчающий силу отката. Самое интересное, что в годы войны, заполучив в руки трофейные танки Т-26 и французские пушки образца 1897 г., немцы так и сделали, хотя, понятно, что условия вынудили их сделать это. Кстати, короткоствольная 76,2-мм пушка на танке впервые в нашей стране была также установлена на танке Т-26А (артиллерийском). Т-26 плавал с надувными поплавками и даже ходил по дну реки (танк Т-26 ПХ - "подводного хода") с трубой, через которую "дышал" двигатель, словом, сыграл роль лаборатории, на которой опробовались многие решения, получившие потом самостоятельную жизнь.
Танкам БТ довелось прожить в Красной армии не менее яркую жизнь, хотя по сравнению с Т-26 их освоение промышленностью проходило куда тяжелее. Первый танк БТ-2 практически не отличался от своего американского прототипа, однако даже в таком виде его производство оказалось очень трудным делом. Низкое качество резины приводило к ее отрыву от стального бандажа опорных катков, в то время как колеса с американской резиной выдерживали пробег в 1000 км без каких-либо заметных повреждений. Предназначавшихся для этого танка штатных 37-мм пушек Б-3 постоянно не хватало из-за полукустарного характера их производства, а представители армии постоянно браковали выпускавшиеся корпуса и башни. Дошло до того, что 350 из 610 изготовленных в 1932-1933 гг. танков БТ-2 пушек не имели, и приходилось устанавливать на них только пулеметы. При этом установка пулеметных установок производился силами воинских частей. В одном из донесений военного представителя о выполнении заказа на 1933 год прямо говорилось, что, "несмотря на выполнение программы (вместо 1000 машин по плану сдано 1005), качество машин нельзя признать хорошим... За первое полугодие забраковано 5-8 % машин в месяц, за второе - 9-41 %, что говорит о снижении внимания к качеству машин , особенно на стадии сборки ". Правда, тогда предпринимались попытки коренным образом увеличить огневую мощь легких танков вообще и БТ в частности. Так, 6 июня 1931 г. И. А. Халепский утвердил задание на проектирование колесно-гусеничного танка по типу Кристи, который при массе в пределах 14 т, бронировании 13-20-мм и скорости не ниже 40 км/ч - на гусеницах и 70 км/ч - на колесах должен был вооружаться 37-мм и 76-мм пушками и двумя пулеметами. Причем одну пушку и один пулемет предполагалось установить во вращающейся башне, а остальные - в корпусе танка. Экипаж машины - не менее 3 человек. Согласно этим требованиям опытно-конструкторское и испытательное бюро РККА, руководимое Н. И. Дыренковым, разработало проект и построило в натуральную величину макет танка Д-38. 18 ноября 1931 г. проект рассмотрели, однако он был признан неудовлетворительным. В следующем году, используя опыт работы над Д-38, КБ Дыренкова изготовило и установило на танк БТ-2 башню увеличенного размера с 76-мм полковой пушкой укороченным откатом (ранее устанавливавшуюся на СУ-1) и пулеметом ДТ в раздельных установках. 25 марта 1932 г. машина проходила испытания на артиллерийском полигоне Пролетарской дивизии, но из-за неудачной конструкции артиллерийской установки и заедания погона башни при выстрелах этот вариант дальше опытного образца так и не пошел.
В 1933 г. Завод "Красный путиловец" спроектировал башню цилиндрической формы с 76-мм пушкой, которая была одна для танков Т-26 и БТ, но и она была отвергнута из-за целого ряда минусов. Все кончилось унификацией башен для танков Т-26 и БТ, получивших башню с 45-мм пушкой образца 1932 г., имевшей начальную скорость стандартного снаряда 760 м/с и спаренным с ней пулеметом ДТ. Интересно, что калибр 45-мм появился в РККА все из тех же традиционных для наших военных соображений экономии. Дело в том, что на военных складах России скопилось огромное количество 47-мм бронебойных снарядов морских 47-мм пушек Гочкиса. При стачивании старых ведущих поясков калибр снаряда становился 45 мм. Так что это запасливых царских адмиралов нужно благодарить за то, что они, сами того не подозревая, оказали советскому танкостроению услугу в обеспечении танков увеличенным количеством боеприпасов так нужных армии.
С новой башней танк стал немного тяжелее, но скорость и бронирование у него не изменились. Танки БТ-5 воевали на реке Халхин-Гол, а также во время гражданской войны в Испании 1936-1939 гг., в Польше и в советско-финляндскую кампанию. Всего в 1933-1934 гг. было произведено 1883 БТ-5. Что же касается эксплуатации этих машин в предвоенное время, то она выявила множество минусов и у БТ-2, и у БТ-5. Из-за отсутствия надлежащего количества запасных частей для двигателей и запасных траков до 50 % машин было приказано содержать в войсках в неприкосновенном запасе, 25 % эксплуатировать наполовину и только 25 % - полностью. Однако за свои прекрасные скоростные качества танкистам они полюбились, а многие из них научились на своих машинах даже прыгать с разгона через препятствия на 15-20 метров, а некоторые и на все 40.
Танк БТ-7 начали производить в 1935 г., он имел новый двигатель и целый ряд других модификаций. Первые образцы выпускались с цилиндрической башней, которую вскоре заменили конической, боекомплект танка зависел от того, была ли на нем радиостанция. Механизм наведения пушки в 1938 г. модифицировали, добавив стабилизацию линии прицеливания в вертикальной плоскости. В 1936-1937 гг. на части танков установили 76,2-мм пушку КТ с начальной скоростью снаряда 381 м/с (БТ-7А), которых было выпущено 155 единиц.
По сравнению с танками БТ-5 новая машина обладала более оптимальной формой корпуса, броней повышенной толщины, увеличенным запасом топлива и, следовательно, запасом хода. Техническая надежность этих машин особенно выросла после установки в 1939 г. на танки последней модификации БТ-7М дизельного двигателя В-2. Сразу же увеличилась скорость и запас хода, поскольку дизельный двигатель оказался прежде всего значительно экономичнее бензинового. Производство БТ-7М прекратили в связи с переходом на выпуск танков Т-34 весной 1940 г., а всего в Советском союзе было произведено более 8 тысяч танков БТ разных модификаций.
Как и в случае с Т-26 на их базе создавались опытные огнеметные и даже радиоуправляемые танки -"телетанки" по терминологии того времени, танки-мостоукладчики СБТ, имевшие башню от танка Т-38 и мостовой пролет длиной 9 м. В 1935 г. на танке БТ-5 испытывали комплект металлических, а позднее - резиновых поплавков для преодоления водных препятствий. Как и в случае с Т-26, имелся вариант танка БТ-5 для подводного хождения - БТ-5ПХ, оснащенный воздухоподающей трубой для двигателя и комплектом резиновых уплотнений для герметизации танка. Глубина погружения его при этом составляла 5 м. Танки БТ, и главным образом БТ-7, вместе с Т-26 были основными танками в частях РККА в предвоенный период. Они воевали у озера Хасан, на Халхин-Голе, в Польше, Финляндии, а также повсеместно использовались в самом начале Великой Отечественной войны. В 1942-1943 гг. некоторые танки БТ-5 и даже БТ-2 все еще участвовали в боях. Вместе с ними в сражениях принимали участие и БТ-7, причем и те, и другие в свой последний бой вместе с Т-26 вышли на Дальнем Востоке, где в 1945 г. им вновь пришлось бороться с японскими войсками. Первым средним танком Красной армии, в котором столь же очевидно влияние английской танковой школы, явился Т-28, созданный и 1931 -1934 гг. Опытный танк имел три башни, главная из которых была вооружена 45-мм орудием, но на серийных машинах в главной башне установили короткоствольную 76,2-мм пушку. Кроме нее в башне было еще 2 пулемета - один спереди, другой сзади, причем передний наводился отдельно от пушки. Еще два находились в малых пулеметных башенках по обе стороны от места механика-водителя, что как считали конструкторы, обеспечивало максимальный темп стрельбы в оба борта, а также вперед.
Среднее удельное давление на грунт 0,66-0,72 кг/см2, - для такой машины было невелико, а удачный выбор элементов подвески обеспечивал плавный ход и достаточно хорошую проходимость. Саму подвесную систему прикрывал броневой фальшборт, что в это время стало характерной особенностью средних и тяжелых танков СССР. В 1938 г. на Т-28 установили более мощную 76,2-мм пушку со стволом длиной 26 калибров, а на последних экземплярах цилиндрическую башню заменили конической. Во время "зимней войны" с Финляндией (1939-1940 гг.) выявилась слабая бронезащищеность, и часть танков срочно добронировали при помощи дополнительных листов брони. Толщина лобовой брони корпуса и башни достигла 50-80-мм, бортовой и кормовой - 40 мм, масса танка возросла до 31-32 т.
На Т-28 испытывали навесной противоминный трал, а в 1938 г. сделали инженерный ИТ-28 с 13-метровым мостом грузоподъемностью 50 т. Боевая масса ИТ-28-38 т, экипаж - 5 человек, 2 пулемета, наведение моста осуществлялось за 3 минуты. Т-28 выпускались до 1940г. (всего более 600 единиц), и они также принимали участие в сражениях начального периода Великой Отечественной войны. Танк Т-35 был предназначен для качественного усиления войск при прорыве особо сильно укрепленных позиций противника. Его проект разработали в 1932 году, в следующем году после испытаний опытного образца и доработки был принят на вооружение и приступили к серийному производству. В войска он начал поступать в 1934 г. Т-35 был самым сильным по вооружению, единственным в мире серийным танком, оснащенным пятью башнями. Башня танка была унифицирована с танком Т-28 и имела вращающийся с ней полик и электропривод для грубой наводки. В двух башнях с 45-мм пушками имелись спаренные пулеметы и в еще двух только пулеметы. Такое распределение вооружения позволяло сосредоточивать огонь 76,2-мм, и 45-мм пушек и 3 пулеметов вперед-назад и по любому борту. 8 опорных катков малого диаметра были сблокированы по два и имели резиновые бандажи. Ходовая часть была защищена 10-мм броневым фальшбортом. Среднее удельное давление на грунт - 0,78 кг/см2 - для такой громоздкой машины было небольшим. Все Т-35 были оснащены радиостанциями: сначала поручневыми, а затем штыревыми.(причины замены были названы выше).
Поздние модификации танков этого типа имели лобовую броню толщиной 50 мм и конические башни, но даже такая модернизация была не в силах поднять их боевую мощь. Дело в том, что эксплуатация этих машин выпуска 1933-1936 гг. выявила их крайне низкую надежность и слабые тяговые характеристики. Так, по замечаниям командиров Т-35, "танк преодолевал подъем только в 17 градусов, не мог выйти из большой лужи". Движение по мостам было строго ограничено, так как танк на мостах мог застрять. В общем, внешне танк получился эффектным, но боевая ценность этого монстра оказалась очень невелика. Традиционно считается, что Т-35 создавался по типу английского танка "Индепендент", однако в архивных документах нет сведений о том, что комиссия Халепского им интересовалась. Не исключено, что советские конструкторы пришли к идее пятибашенного танка самостоятельно, хотя хорошему специалисту часто достаточно только взглянуть на какую-нибудь машину, чтобы проникнуться ее концепцией так, как если бы он ее сам и придумал.
К концу 30-х гг. танки у нас имелись самых разных модификаций, но дело было в том, что производились они на основе тех доктрин, что родились в других государствах. Поэтому творческого поиска, который вели конструкторы в нашей стране, они отнюдь не отменили. Вот только одним из них сделать свои машины удалось, в то время как для многих других подобные эксперименты закончились обвинениями во вредительстве со всеми вытекающими из этого последствиями. Это можно назвать особенностями судеб конструкторов того тяжелого времени. Судьба изобретателя Н. Цыганова в этом смысле является особенно наглядной, хотя при иных обстоятельствах его вполне могли бы назвать по меньшей мере "русским Кристи".